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プラスチックは世界で最も多く使われている材料
プラスチックは世界で最も多く使われている材料
私たちは多くのプラスチックに囲まれた生活をしています。ほとんどの飲み物は、プラスチックから作られた容器に入っており、家の中にあるテレビや洗濯機、冷蔵庫、調理器具、洋服、トイレの中、お風呂場、洗面所、パソコン、車、買い物に行けば買い物かご、レジ袋、エコバックなどなど。
お子さんのいる家庭では、スプーンやフォーク、哺乳瓶、おもちゃなどたくさんのプラスチックが使われています。身の回りにあるプラスチックを数えたら切りが無いくらい、プラスチックに囲まれています。
このようにプラスチックは私たち生活で広く使われ、実用的で素晴らしい特徴を兼ね備え、ほとんどの製品分野で絶大な貢献をしています。
主にプラスチックは、低コスト、低エネルギーで生産でき、軽量で頑丈で、耐水性があり、あるものは、耐熱性もあり、化学物質に対しても耐性があり、色をつけたり透明にもできます。
プラスチックが無くなったら
今の生活からプラスチックがなくなった世界を想像してみてください。ものすごく不便でになることが想像できると思います。プラスチックは私たちの生活にはなくてはならない存在になりました。
プラスチックができる以前の世界では、主に木材や粘土質、金属などを使い森林資源を枯渇し砂漠にし、環境を破壊してしまいました。
主に石油から作られているプラスチックですが世界の全石油の使用量の７％くらいしか石油を使用していません。また、バイオマス（サトウキビやトウモロコシ）を利用したプラスチック原料もありますが、バイオマスプラスチックを作る際の土地や畑、そこで使われるエネルギー面、人的資源の面からあまり実用的でない実態もあります。
プラスチックの用途は無限
プラスチックはそれぞれの持つ特性を生かし、様々な産業に貢献しています。
たとえば、衛生面に優れ、柔軟性があり、軽量であるプラスチックはコンタクトレンズ、義足や義手などに採用され、耐薬品性のあるプラスチックでは薬品容器や注射器などで採用され、医療分野に大きく貢献しています。
また、プラスチックの精密性やで電気絶縁性がIT産業で多くの部品類や素材などに採用されています。さらに、硬くて丈夫な特性や物質の安定性から、ロケットや飛行機、自動車などの産業でも大きく貢献しています。
プラスチックの原料
プラスチックは、石油から作り出されます。精製所で蒸留された原油からナフサという液体が抽出され、このナフサがプラスチックの原料になります。
ナフサがポリマー問う物質に変換され、ポリマーがペレット（米粒上の物質）に形を変え、このペレット状の材料を使用してプラスチック成型工場で製品に加工されます。
プラスチックの種類
プラスチックには、大きく分けて“熱可塑性樹脂”と“熱硬化性樹脂”の2つに分類され、そこから、それぞれの特性の持つプラスチック樹脂の種類に分かれていきます。
熱可塑性プラスチック
常温状態では個体であるが、熱を加えると軟化し流動体となり、冷やすと固まり固体化するプラスチック樹脂。
| ●汎用プラスチック |
| 低コストで、包装資材や雑貨製品など大量生産されます。 |
| PE,PP,PVC,PSなど |
| ●エンジニアイングプラスチック/エンプラ |
| 構造材や機械部品などによく用いられています。汎用プラスチックに比べ、非炭素元素やベンゼンなどを含むため機能性が高く、高コストになります。しかし、酸やアルカリといった無機薬品に対する耐性は、非炭素元素に反応しやすいため、侵されやすい特性があります。 |
| PA,POM,PC,PPEなど |
| ●スーパーエンジニアイングプラスチック/スーパーエンプラ |
| エンジニアイングプラスチック/エンプラの中でも、特に耐熱性に優れた特徴があります。 |
| PSU,PES,PPS,PARなど |
エンジニアリングプラスチック／エンプラ
構造材や機械部品などによく用いられています。汎用プラスチックに比べ、非炭素元素やベンゼンなどを含むため機能性が高く、高コストになります。しかし、酸やアルカリといった無機薬品に対する耐性は、非炭素元素に反応しやすいため、侵されやすい特性があります。
PA,POM,PC,PPEなど
スーパーエンジニアイングプラスチック/スーパーエンプラ
エンジニアイングプラスチック/エンプラの中でも、特に耐熱性に優れた特徴があります。
PSU,PES,PPS,PARなど
熱硬化性プラスチック
熱を加えるといっとき流動体になり、化学変化により固体化し硬い物質に変化するプラスチック樹脂。
PF,UF,MF,UPなど
プラスチックは人と環境にやさしい素材
プラスチックは石油から作られているか化学物質という観点から、公害性の高い素材としてのイメージが強く、TVなどでも多く取り扱われております。しかし、プラスチックをなくしすべてをほかの素材で代替えすると今まで以上にたくさんの資源を必要とし、大量の石油を消費し、多くの環境問題、公害になることは多くの企業や科学者が知っている周知の事実です。
しかし、現在では使用済みのプラスチックをリサイクル活用し、貴重な資源の一つとして再利用されています。たとえば、再利用されるプラスチックの多くは焼却処理し、その熱エネルギーを暖房や温水に利用したり、プラスチックを分別し再び溶かして、さらに、化学反応により分別し再利用できる状態の素材にするといった工程をへてリサイクルプラスチックとして利用しています。
また、微生物によって分解され短期間で土に戻る性質を持つ生分解性プラスチックや、サトウキビやトウモロコシから作られるバイオマスプラスチックなども開発され、人類と環境のこと考えた素材といえます。
プラスチックの未来
強度や耐熱性などプラスチックの短所が科学の進歩により改善されてきました。また、ガラスや鉱物、木材といった他の素材とのブレンドによりそれぞれの特性がより向上されたプラスチックも誕生しており、今日ではプラスチックの用途の広がりが大きくなりつつあります。例えば、車のエンジン部品なども今までは金属を使用していた部分を耐熱強度ともに優れたプラスチックに代替利用されたり、繊維や髪の毛の1/50の太さのプラスチック加工などプラスチックの最先端技術は精密機械分野から医療分野、ナノテクノロジー分野の領域まで広がり、今まで考えられなかったような分野への応用が期待されています。
